Per la prima volta, gli astronomi hanno una visione diretta della nascita di nuove stelle all’interno della nebulosa.
Una nuova spettacolare immagine si aggiunge alla collezione di impressionanti fotografie cosmiche realizzate dal più potente telescopio spaziale di tutti i tempi:il Jems Webb. Si tratta, questa volta, della Nebulosa di Orione, una delle regioni dello spazio più conosciute e studiate dagli astronomi. Il telescopio, questa volta, ha ottenuto le immagini più nitide e dettagliate esistenti della regione interna della nebulosa, un vivace “vivaio stellare” situato a 1.350 anni luce dalla Terra. “Siamo colpiti dalle impressionanti immagini della Nebulosa di Orione“, afferma l’astrofisico Els Peeters della Western University in Canada e co-leader del team. ‘‘Abbiamo iniziato questo progetto nel 2017, quindi abbiamo aspettato più di cinque anni per ottenere questi dati”. “Queste nuove osservazioni – continua Peeters – ci permettono di capire meglio come le stelle massicce trasformano la nuvola di gas e polvere in cui nascono. Le giovani stelle massicce emettono grandi quantità di radiazioni ultraviolette direttamente nella nuvola nativa che ancora le circonda, e questo cambia la forma fisica della nuvola e la sua composizione chimica. Non si sa ancora esattamente come funzioni e come influisca sulla formazione di stelle e pianeti“. Le stelle nascono all’interno di dense nubi di polvere e gas. La gravità fa accumulare questi materiali intorno ai punti più densi, riscaldandoli sempre di più nel processo. Alla fine, la quantità di massa e temperatura di ciascuno di questi punti è sufficiente per ‘accendere’ la fornace nucleare di nuove stelle, che nascono all’interno della nuvola. Tuttavia, la natura stessa del processo rende estremamente difficile l’osservazione, poiché tutta quella polvere e gas impedisce alla luce di fuoriuscire e mostrarci cosa sta succedendo all’interno. Ma gli strumenti di James Webb, che operano nell’infrarosso, non hanno questo problema, in quanto possono vedere attraverso le dense nubi di polvere e mostrarci cosa c’è dall’altra parte. Qualcosa di impossibile da ottenere con telescopi che funzionano con altre lunghezze d’onda della luce, come Hubble, che funziona nello spettro visibile.
“Vediamo chiaramente diversi filamenti densi“, continua Berné. ”Queste strutture filamentose possono promuovere una nuova generazione di stelle nelle regioni più profonde della nube di polvere e gas. Appaiono anche le stelle che sono in piena formazione. All’interno dei loro “bozzoli” ci sono giovani stelle con un disco di polvere e gas in cui si stanno formando i pianeti. Sono chiaramente visibili anche le piccole cavità scavate dalle nuove stelle all’interno della nuvola dopo essere state spazzate via dall’intensa radiazione e dai venti stellari delle altre stelle appena nate”. Altri oggetti nell’immagine includono globuli (densi grumi di materiale con all’interno stelline) e una giovane stella in crescita circondata da un disco di materiale. Quel disco sta evaporando dall’esterno a causa delle radiazioni delle stelle vicine. Circa 180 di questi oggetti, chiamati “proplyds”, sono già stati trovati nella Nebulosa di Orione. Mai prima d’ora questi ambienti e il modo in cui si formano i sistemi planetari sono stati osservati in modo così dettagliato. Gli astronomi hanno studiato a lungo la Nebulosa di Orione perché si ritiene che il nostro Sistema Solare si sia formato, più di 4,5 miliardi di anni fa, in un ambiente molto simile. Le nuove immagini del telescopio spaziale Jamen Webb potrebbero quindi far luce su ciò che è accaduto durante il primo milione di anni della nostra evoluzione planetaria. Tuttavia, lo studio di queste nuove immagini della Nebulosa di Orione è appena iniziato. Ulteriori analisi riveleranno senza dubbio molti più dettagli su ciò che si può vedere nelle fotografie. Hubble, che opera nel campo della luce visibile, non può penetrare attraverso nuvole di polvere e gas che Webb, che osserva nell’infrarosso, non presenta come ostacolo. “Vedere queste prime immagini della Nebulosa di Orione – conclude Emilie Habart, la terza caposquadra – è solo l’inizio. Stiamo lavorando duramente per analizzare i dati di Orione e non vediamo l’ora di nuove scoperte su queste prime fasi della formazione del sistema stellare. Siamo entusiasti di far parte del viaggio di scoperta di Webb“.
