Utilizzando campioni di feci provenienti da latrine vichinghe, i ricercatori hanno mappato geneticamente uno dei più antichi parassiti umani.
Estraendo il DNA da una serie di fonti, tra cui latrine utilizzate dai vichinghi fino a 2.500 anni fa, i ricercatori hanno ricostruito il genoma di uno dei più antichi parassiti umani conosciuti. I risultati rivelano che il tricocefalo (Trichuris trichiura) ha vissuto e si è adattato agli esseri umani per almeno 55.000 anni. Le nuove informazioni sulla biologia e il comportamento di questi piccoli parassiti subdoli aiuteranno, hanno detto i ricercatori, a escogitare metodi per prevenirne la diffusione. “Nelle persone che sono malnutrite o hanno un sistema immunitario compromesso, il tricocefalo può portare a gravi malattie”, afferma lo zoologo Christian Kapel dell’Università di Copenaghen. “La nostra mappatura del tricocefalo e del suo sviluppo genetico rende più facile progettare farmaci anti-verme più efficaci che possono essere utilizzati per prevenire la diffusione di questo parassita nelle regioni più povere del mondo”. Sebbene il verme sia raro ora nelle parti industrializzate del mondo, si stima che infetti fino a 795 milioni di persone a livello globale in particolare nelle regioni con scarse condizioni igienico-sanitarie.
Le sue uova vengono passate nelle feci umane; questi possono essere trasmessi per via fecale-orale, quando la materia fecale contaminata entra nel suolo o nell’acqua che viene poi ingerita da un altro ospite. Una volta al sicuro nel tratto intestinale di un nuovo ospite, l’uovo si schiude e i vermi femminili depongono le uova continuamente ad una velocità fino a 20.000 al giorno una volta raggiunta la maturità. Possono vivere fino a un anno, quindi, producendo un gran numero di prole – che vengono poi espulsi nelle feci per continuare il ciclo. “Le uova giacciono nel terreno e si sviluppano per circa tre mesi. Una volta maturate, le uova possono sopravvivere in natura ancora più a lungo, poiché aspettano di essere consumate da un nuovo ospite nel cui tratto digestivo si schiuderanno“. Le uova hanno un guscio di chitina dura, che conserva il DNA in esse contenuto, adattato per sopravvivere a lungo nell’ambiente del suolo. Sono state le uova, quindi, non i corpi essiccati di vermi maturi, che i ricercatori sono stati in grado di sequenziare, ottenuti dai siti degli insediamenti vichinghi di Viborg e Copenaghen, nonché dai siti in Lettonia e nei Paesi Bassi. Circa 17 diversi campioni antichi sono stati studiati al microscopio per isolare le uova, che sono state poi setacciate e sottoposte ad analisi genetica. Il team ha anche esaminato campioni contemporanei di esseri umani di tutto il mondo, così come di scimmie, per confrontarli con gli antichi genomi. “Durante l’era vichinga e fino al Medioevo, non si avevano condizioni igieniche o cucina e servizi igienici ben separati“, dice Kapel. “Questo ha permesso al tricocefalo di diffondersi molto meglio. Oggi è molto raro nella parte industrializzata del mondo. Sfortunatamente, le condizioni favorevoli per la diffusione esistono ancora nelle regioni meno sviluppate del mondo.
