Un nuovo studio spiega come gli astronauti rischiano di sviluppare mutazioni che possono aumentare il rischio di sviluppare cancro e malattie cardiache durante la loro vita.
Un team di ricercatori della Icahn School of Medicine del Mount Sinai ha studiato campioni di sangue prelevati da 14 astronauti della NASA prima e dopo aver preso parte a missioni di volo spaziale relativamente brevi (con una media di 12 giorni) tra il 1998 e il 2001. Hanno scoperto che il sangue di tutti i 14 astronauti aveva mutazioni del DNA note come mutazioni somatiche, in particolare quelle caratterizzate dalla sovrarappresentazione delle cellule del sangue derivate da un singolo clone in un processo chiamato ematopoiesi clonale, che è più spesso causato da fattori ambientali come l’esposizione alle radiazioni ultraviolette. Mentre l’emopoiesi clonale non indica necessariamente la presenza di malattia, è associata a un rischio più elevato di cancro del sangue e malattie cardiovascolari e può evolvere nella più grave emopoiesi clonale di potenziale indeterminato, o CHIP, secondo lo studio.
I ricercatori hanno detto che l’ematopoiesi clonale che hanno osservato era di dimensioni relativamente piccole, ma sono rimasti sorpresi dai risultati, soprattutto considerando l’età relativamente giovane degli astronauti – la loro età mediana era di 42 anni – e la buona salute ai tempi dei loro voli spaziali. La presenza delle mutazioni non significa che gli astronauti svilupperanno il cancro o le malattie cardiache, ma l’autore principale dello studio David Goukassian, professore all’Icahn Mount Sinai, ha dichiarato in una dichiarazione che il rischio potrebbe aumentare da “esposizione continua e prolungata all’ambiente estremo dello spazio profondo”. I ricercatori hanno raccomandato che la NASA sottoponga gli astronauti allo screening delle mutazioni somatiche e dell’espansione clonale ogni tre o cinque anni fino alla vecchiaia – quando lo sviluppo di CHIP è più comune – e hanno chiesto di condurre studi più ampi sugli effetti a lungo termine del volo spaziale sul corpo umano.
