Lo strano comportamento di una galassia a circa un miliardo di anni luce di distanza suggerisce che potrebbe contenere uno degli eventi più attesi dell’astronomia moderna.
Le fluttuazioni di luce dal centro della galassia SDSS J1430+2303 assomigliano in modo sospetto a una coppia di buchi neri supermassicci con una massa combinata di circa 200 milioni di Soli destinati a un’imminente collisione tra loro. Fortunatamente in questo caso, gli astronomi prevedono che se il segnale è effettivamente il risultato di buchi neri colossali si fonderanno entro i prossimi tre anni. Potrebbe essere la nostra migliore occasione per vedere due buchi neri supermassicci scontrarsi ma non sappiamo ancora con certezza se questo è ciò che sta accadendo nel cuore di J1429 + 2303. Gli scienziati consigliano di continuare a guardare la strana galassia per vedere se può essere identificata in modo conclusivo. La prima rilevazione di buchi neri in collisione nel 2015 ha lanciato una nuova audace era per l’astronomia. Da allora, molte altre rilevazioni sono state fatte grazie alle onde gravitazionali che questi eventi massicci inviano increspature attraverso lo spazio-tempo. Ad oggi, quasi tutte queste fusioni sono state coppie binarie di buchi neri con masse paragonabili alle singole stelle. C’è un’ottima ragione per questo. LIGO e Virgo, gli strumenti di onde gravitazionali responsabili delle rilevazioni, sono progettati per questo intervallo di massa. Le increspature più ponderose generate dall’inspirazione e dalla collisione di buchi neri supermassicci, nell’intervallo da milioni a miliardi di volte la massa del Sole, sono in una gamma di frequenze troppo bassa per i nostri attuali osservatori. Tuttavia, la fusione di una coppia di buchi neri supermassicci sarebbe una cosa incredibile da osservare. Senza un rivelatore in grado di rilevare le onde gravitazionali a bassa frequenza, gli scienziati si aspettano di vedere un’immensa esplosione di luce attraverso lo spettro.
I dati racchiusi in quell’esplosione potrebbero dirci così tanto su come si svolgono questi eventi. Non siamo del tutto sicuri di come i buchi neri supermassicci diventino così grandi, ma ci sono alcuni indizi che suggeriscono che un meccanismo siano le fusioni binarie. All’inizio di quest’anno, un team di astronomi guidato da Ning Jiang dell’Università della Scienza e della Tecnologia della Cina ha caricato un documento, descrivendo alcuni comportamenti davvero strani. In un periodo di tre anni, le oscillazioni nel nucleo galattico sono diventate sempre più brevi, da un periodo di tempo di circa un anno, fino a un solo mese. Tuttavia, non è del tutto chiaro che ciò che sta accadendo nel cuore di J1430 + 2303 sia il risultato di un buco nero binario. I nuclei galattici sono luoghi strani, che emettono segnali difficili da interpretare, il che significa che è possibile che qualcos’altro possa causare la variabilità nel cuore di J1430 + 2303. Per cercare di arrivare al fondo della questione, gli astronomi si sono rivolti alle lunghezze d’onda dei raggi X. Utilizzando i dati di una serie di osservatori a raggi X, che coprono un periodo di tempo di 200 giorni, un team guidato da Liming Dou dell’Università di Guangzhou in Cina ha tentato di identificare le firme ad alta energia che ci aspetteremmo di vedere in un buco nero supermassiccio vicino binario su un’orbita in decomposizione. Hanno visto variazioni nella luce a raggi X emessa dalla galassia. Questa emissione può essere associata a buchi neri supermassicci binari; tuttavia, il team non ha potuto misurare le caratteristiche della “pistola fumante” che confermerebbero un buco nero binario.
