Secondo gli esperti sarebbe stato prodotto da un’eruzione esplosiva avvenuta sul pianeta circa 3 miliardi di anni fa.
Un misterioso minerale marziano che ha lasciato perplessi gli scienziati dalla sua scoperta sette anni fa potrebbe essere stato sputato durante un’insolita eruzione vulcanica. Il minerale, che normalmente si trova solo sulla Terra, si è probabilmente formato sul Pianeta Rosso più di 3 miliardi di anni fa. Il rover Curiosity della NASA ha scoperto il minerale all’interno di una roccia nel cuore del cratere Gale largo 96 miglia (154 chilometri) il 30 luglio 2015. Il rover ha praticato un piccolo foro nella roccia ed ha estratto un campione di polvere color argento. Il laboratorio di diffrazione a raggi X di bordo di Curiosity ha analizzato la polvere e rilevato la tridimite, un raro tipo di quarzo fatto interamente di biossido di silicio, o silice, che è formato da alcuni tipi di attività vulcanica. L’insolita scoperta è stata totalmente inaspettata. “La scoperta della tridimite nel cratere Gale è una delle osservazioni più sorprendenti che il rover Curiosity abbia fatto in 10 anni di esplorazione di Marte”, ha detto in una dichiarazione la coautrice dello studio Kirsten Siebach, scienziata planetaria della Rice University di Houston e specialista di missione del team Curiosity della NASA. All’inizio l’attività vulcanica di Marte era precedentemente ritenuta inadatta alla produzione di minerali ricchi di silice come la tridimite.
In secondo luogo, gli scienziati ritengono che il cratere Gale fosse una volta un antico lago, e non ha vulcani visibili nelle vicinanze, il che ha lasciato gli scienziati a grattarsi la testa mentre cercavano di capire come il minerale è finito sul fondo del lago. Nel nuovo studio, i ricercatori hanno escogitato una spiegazione che potrebbe finalmente svelare il mistero. I ricercatori sospettano che l’eruzione esplosiva di un vulcano sconosciuto abbia lanciato cenere ricca di tridimiti nel cielo marziano, che poi è caduta nell’antico lago del cratere Gale. Quando la cenere cadeva nell’acqua, sarebbe stata scomposta nelle sue singole parti da una combinazione di processi fisici e chimici. I ricercatori pensano che questo sia il motivo per cui il campione di tridimite è così puro e non contaminato da cenere. “Se le ceneri fossero depositate direttamente nel luogo in cui l’abbiamo trovata [senza acqua], ci aspetteremmo spessi strati” di cenere, ha detto Payré. Uno scenario simile è stato osservato sulla Terra in una sola posizione: al lago Tecocomulco in Messico, dove la tridimite è stata trovata all’interno di rocce vulcaniche sollevate dal fondo del lago. Se la cenere ricca di tridimiti è caduta nel cratere Gale quando era ancora un lago, allora l’eruzione probabilmente è avvenuta tra 3 miliardi e 3,5 miliardi di anni fa, quando i ricercatori sospettano che il cratere fosse pieno d’acqua.”L’eruzione esplosiva deve essere avvenuta in quel lasso di tempo”, ha detto Payré. Tuttavia, studi recenti hanno dimostrato che è possibile che il cratere Gale fosse ancora un lago fino a 1 miliardo di anni fa, secondo la dichiarazione dei ricercatori.
