Grande quanto il famoso orso bianco e nero di oggi, il panda europeo viveva nelle zone umide boscose della Bulgaria circa sei milioni di anni fa
L’ultimo orso panda gigante in Europa ha popolato le zone umide boscose della Bulgaria circa sei milioni di anni fa. I ricercatori hanno scoperto questa nuova specie grazie a due denti fossili custoditi nel Museo Bulgaro di Storia Naturale dove erano stati portati negli anni 1970. L’animale era di dimensioni simili al celebre orso bianco e nero di oggi, anche se la sua alimentazione non si basava esclusivamente sul bambù. “Sebbene non sia un antenato diretto del moderno genere panda gigante, è un suo parente stretto”, spiega il ricercatore Nikolai Spassov, i cui risultati sono stati pubblicati lunedì sul Journal of Vertebrate Paleontology. Un dente da macellaio superiore (usato per tagliare carne e ossa in modo simile alle forbici) e un canino superiore furono originariamente catalogati dal paleontologo Ivan Nikolov, che li aggiunse alla raccolta di fossili del museo quando furono portati alla luce nel nord-ovest della Bulgaria. Questa nuova specie è stata chiamata Agriarctos nikolovi in suo onore. “Era accompagnata da una piccola etichetta scritta a mano“, ricorda il professor Spassov descrivendo il fossile conservato nel museo. “Solo dopo molti anni ho scoperto la sua età e molto tempo ancora per rendermi conto che si trattava di uno sconosciuto panda gigante fossile“, aggiunge. I depositi di carbone in cui sono stati trovati i denti suggeriscono che questo antico panda abitasse regioni boscose e paludose. Lì, durante il Miocene, probabilmente seguiva una dieta prevalentemente vegetariana basata su vegetali morbidi. Condividere il loro ambiente con altri grandi predatori probabilmente ha portato il lignaggio del panda gigante verso il vegetarianismo. “La probabile competizione con altre specie, in particolare carnivori e presumibilmente altri orsi, spiega la più stretta specializzazione alimentare dei panda giganti per piantare cibi in condizioni di foresta umida“, afferma Spassov.
Tuttavia, i denti dell’A. nikolovi fornivano un‘ampia difesa contro i predatori. Inoltre, i canini erano di dimensioni paragonabili a quelli del panda moderno, suggerendo che appartenessero a un animale di taglia simile o solo leggermente più piccolo. Gli autori dello studio propongono che A. nikolovi possa essersi estinto a causa dei cambiamenti climatici, probabilmente a causa della “crisi di salinità messiniana”, un evento in cui il bacino del Mediterraneo si prosciugò, alterando in modo significativo gli ambienti terrestri circostanti. “I panda giganti sono un gruppo di orsi molto specializzato“, aggiunge Spassov. “È probabile – aggiunge – che il cambiamento climatico alla fine del Miocene nell’Europa meridionale, che ha portato all’aridificazione, abbia avuto un effetto negativo sull’esistenza dell’ultimo panda europeo“. Sebbene questo gruppo di animali sia meglio conosciuto per il suo unico rappresentante vivente, il panda gigante, un tempo popolava in Europa e in Asia. Il gruppo potrebbe essersi sviluppato in Europa e poi essere arrivato in Asia, dove si sono sviluppati gli antenati di un altro genere, Ailurarctos . Questi primi panda potrebbero essersi successivamente evoluti nell’Ailuropoda, il moderno panda gigante.
