Gli scienziati hanno individuato il momento in cui i nostri primi antenati si sono evoluti per essere a sangue caldo, ed è successo molto più tardi e molto più rapidamente di quanto i ricercatori si aspettassero.
La scoperta, fatta studiando i minuscoli tubi dell’orecchio interno, colloca l’evoluzione del sangue caldo dei mammiferi circa 233 milioni di anni fa, 19 milioni di anni dopo di quanto gli scienziati pensassero in precedenza. Questi canali semicircolari sono riempiti con un fluido viscoso, chiamato endolinfa, che solletica piccoli peli che rivestono i canali mentre il fluido scivola intorno. Questi peli trasmettono messaggi al cervello dandogli istruzioni su come mantenere il corpo equilibrato. Come alcuni fluidi, l’endolinfa simile al miele diventa più fluida quanto più è calda, richiedendo ai canali semicircolari di cambiare forma in modo che il fluido possa ancora fare il suo lavoro. Negli animali ectotermici o a sangue freddo, questo fluido auricolare è più freddo e quindi si comporta più come melassa e ha bisogno di spazi più ampi in cui fluire. Ma per gli animali endotermici o a sangue caldo, il fluido è più acquoso e sono sufficienti piccoli spazi. Questa proprietà basata sulla temperatura rende i piccoli canali semicircolari un luogo perfetto per individuare il momento in cui il sangue freddo degli antichi mammiferi è diventato caldo. “Fino ad ora, i canali semicircolari erano generalmente usati per prevedere la locomozione di organismi fossili”, ha detto l’autore co-protagonista dello studio Romain David, antropologo evoluzionista presso il Museo di Storia Naturale di Londra.
“Tuttavia, osservando attentamente la loro biomeccanica, abbiamo pensato che potevamo anche usarli per dedurre le temperature corporee. Questo perché, come il miele, il fluido contenuto all’interno dei canali semicircolari diventa meno viscoso [sciropposo] quando la temperatura aumenta, influenzando la funzione. Quindi, durante la transizione all’endotermia, sono stati necessari adattamenti morfologici per mantenere prestazioni ottimali e abbiamo potuto rintracciarli negli antenati dei mammiferi”. Per scoprire il tempo di questo cambiamento evolutivo, i ricercatori hanno misurato tre campioni di condotto uditivo interno da 341 animali – 243 specie viventi e 64 specie estinte – che attraversano il regno animale. L’analisi ha rivelato che i 54 mammiferi estinti inclusi nello studio hanno sviluppato le strette strutture del condotto uditivo interno adatte agli animali a sangue caldo 233 milioni di anni fa. Prima di questo studio, gli scienziati pensavano che i mammiferi ereditassero il sangue caldo dai cinodonti – un gruppo di lucertole squamose simili a ratti che hanno dato origine a tutti i mammiferi viventi – che si pensava avessero evoluto il sangue caldo intorno al periodo della loro prima apparizione 252 milioni di anni fa. Tuttavia, le nuove scoperte suggeriscono che i mammiferi si sono allontanati dai loro primi antenati in modo più marcato del previsto.
