L’animale è diventato il principale nemico delle autorità del paese oceanico.
L’Australia è un’isola immensa, circa venti volte più grande della Spagna e per la sua condizione di continente isolato offre grandi opportunità biologiche alle specie che giungono da altri continenti, ma anche notevoli rischi per le specie autoctone. Ma questo non era noto a Thomas Austin (1815-1871), un colono inglese, che nel 1859 importò due dozzine di conigli selvatici dall’Inghilterra e li liberò per la caccia sportiva nella sua fattoria a Victoria. Gli inglesi non potevano immaginare in quei momenti cosa avrebbe provocato quell’azione apparentemente innocente. Il suo effetto fu devastante, in soli tre mesi i conigli si erano diffusi per più di duemila chilometri. Austin era una persona molto meticolosa e nel suo diario registrava con dovizia di particolari le sue attività agricole, venatorie e zootecniche. Grazie a questo diario, possiamo sapere che sette anni dopo aver liberato i conigli, uccise 14.253 conigli, cioè una media di 39 conigli al giorno. Non avendo predatori naturali nel continente, quelle dodici coppie iniziali di conigli si moltiplicarono in brevissimo tempo, diventando una vera e propria piaga che metteva in pericolo gli ecosistemi. Una delle prime misure adottate dal governo australiano per frenare le specie invasive è stata quella di importare predatori naturali che prima non esistevano nel continente, in particolare la volpe rossa. Tuttavia, questi animali si resero presto conto che era più facile catturare un koala che un coniglio, quindi i marsupiali furono spinti sul’orlo dell’estinzione. Nel 1900, le autorità fecero un ulteriore passo avanti erigendo una recinzione di 1.700 chilometri per impedire ai conigli di entrare nella parte occidentale dell’isola. Un metodo che, purtroppo, anch’esso fallì.
Si stima che negli anni Venti del secolo scorso esistessero già circa 10.000 milioni di conigli selvatici sparsi in tutta l’isola. Tre decenni dopo, il governo australiano ha nuovamente cambiato la sua strategia per controllare l’invasione, sostituendo la caccia con la guerra biologica, importando una malattia che ha ucciso i conigli sudamericani. Alla fine del XIX secolo in Uruguay era stata scoperta la mixomatosi, una malattia infettiva causata da un virus, il mixoma, che colpisce i conigli provocandone la morte. Questa malattia viene trasmessa dal morso di insetti che si nutrono di sangue, pulci e zanzare, cioè da vettori ematofagi. La morte per mixomatosi è orribile, gli animali infetti soffrono di noduli cutanei nell’area dell’infezione, gonfiore del viso e dei genitali, poco dopo smettono di mangiare e infine muoiono una decina di giorni dopo aver contratto l’infezione. Nel 1950 questo virus è stato testato con successo in alcune parti dell’Australia e successivamente è stato utilizzato in tutto il paese. Si stima che decine di milioni di conigli siano morti a causa della mixomatosi. Tuttavia, nel tempo i conigli hanno sviluppato l’immunità contro l’agente patogeno, quindi la popolazione è ricresciuta. Nel 1995, i ricercatori dell’isola di Wardang (Australia) hanno sperimentato un virus che ha diffuso una malattia emorragica, un microrganismo che ha decimato fino al 60% della popolazione di conigli selvatici australiani. Secondo i dati pubblicati dagli scienziati, si tratta di un virus contagioso come l’influenza umana e mortale come l’Ebola. Nel 2017, il governo ha utilizzato una nuova variante, il ceppo RHDV1 K5, un virus che trasporta un patogeno emorragico scoperto in Corea del Sud. Nonostante tutto, la peste non è controllata e al momento in alcune zone dell’Australia, come il Queensland, possedere o vendere conigli è considerata una pratica criminale punibile fino a sei mesi di carcere e una multa di 44.000 dollari.
