Una strana creatura che si aggirava negli oceani della Terra oltre mezzo miliardo di anni fa sembra essere il primo parente vertebrato che abbiamo trovato fino ad oggi.
Si chiamano yunnanozoi e sono risalenti al Cambriano inferiore circa 518 milioni di anni fa. I paleontologi hanno scoperto che le caratteristiche cartilaginee trovate nei loro resti fossili sono paragonabili ai vertebrati moderni. “Gli archi faringei sono un’innovazione chiave che probabilmente ha contribuito all’evoluzione delle mascelle e della scatola cranica dei vertebrati”, afferma il team guidato da Qingyi Tian dell’Università di Nanchino e dell’Accademia cinese delle scienze in Cina.
“Esaminando ulteriori campioni in tecniche precedentemente inesplorate abbiamo trovato prove che gli archi branchiali degli yunnanozoi sono costituiti da cartilagine cellulare con una matrice extracellulare dominata da microfibrille, una caratteristica finora considerata specifica per i vertebrati“. Tracciare l’evoluzione dei vertebrati fino ai loro oscuri inizi è stato un compito difficile per gli scienziati. Nel corso di centinaia di milioni di anni, le tracce di vita si erodono e si degradano. Gli Yunnanozoi sono molto vecchi e molto strani. Per decenni, gli scienziati si sono interrogati su dove questa creatura si inserisca nell’albero della vita sulla base di studi e interpretazioni di antichi fossili recuperati in Cina. Questi fossili sono stati sottoposti a una serie di tecniche che non erano mai state applicate agli yunnanozoi prima, tra cui la microtomografia a raggi X, la microscopia elettronica a scansione e trasmissione, la spettrometria Raman e la mappatura degli elementi di spettrometria a dispersione di energia. I loro risultati hanno rivelato dettagli precedentemente sconosciuti sull’anatomia degli yunnanozoi.
