Oltre 140.000 simulazioni di sistemi planetari con versioni simili a questi due mondi gassosi mostrano che queste “coppie” di giganti possono favorire l’esistenza di pianeti come la Terra
Coppie di pianeti giganti, come quella composta da Giove e Saturno, possono rendere i sistemi solari più ospitali per la vita. Questa è la straordinaria conclusione a cui è giunto un team di ricercatori dell’Università di Chicago dopo aver simulato più di 140.000 sistemi planetari, ciascuno ‘dotato’ di due giganti gassosi, e aver verificato che, sebbene in alcuni di essi non fosse nemmeno possibile l’esistenza di mondi come la Terra, altri hanno dato origine a quelli che potrebbero essere chiamati “sistemi ultra abitabili“. Un pianeta è considerato abitabile quando orbita attorno alla sua stella in un’area molto specifica, abbastanza vicina da permettergli di avere acqua liquida sulla sua superficie, ma abbastanza lontano da non farla evaporare. Naturalmente, ci sono altri fattori che possono influenzare l’abitabilità di un sistema di pianeti. E uno di questi è, appunto, la presenza di mondi giganti, capaci sia di dirigere le orbite dei loro ‘fratelli’ sia di proteggerli tenendo lontani gli asteroidi. Finora, tuttavia, non si sapeva come esattamente questi giganti potessero influenzare l’orbita di un pianeta simile al nostro, e aiutarlo a mantenerlo nel mezzo della zona abitabile della sua stella. In un articolo disponibile sul server della pubblicazione preliminare di arXiv, Nora Bailey e Daniel Fabrycky hanno spiegato come hanno simulato 147.456 sistemi planetari, ciascuno costituito da una stella simile al Sole e due pianeti giganti, per valutare quale di questi sistemi consentirebbe l’esistenza di un pianeta grande quanto la Terra. Nelle loro simulazioni, i giganti gassosi avevano tra 0,1 e 10 volte la massa di Giove e orbite di diverse forme e dimensioni. In questo modo, hanno misurato se un analogo terrestre sarebbe sopravvissuto nelle zone abitabili di questi sistemi o sarebbe stato distrutto dalla collisione con la sua stella madre o gli stessi giganti gassosi, o addirittura fosse espulso del tutto dal sistema.
I ricercatori hanno eseguito le simulazioni su 5 miliardi di orbite del pianeta gigante più interno e hanno calcolato l’abitabilità relativa di ciascun sistema. In essi, un punteggio di “0” indicava che non c’era praticamente alcuna possibilità che un pianeta abitabile simile alla Terra potesse esistere lì per un periodo di tempo significativo. Un punteggio di “1” significava che il sistema sarebbe stato un analogo della Terra come uno senza altri pianeti a disturbare la sua orbita. Ma un punteggio superiore a “1” implicava che i pianeti giganti avrebbero aumentato la zona abitabile o avrebbero aiutato a stabilizzare l’orbita del pianeta simile alla Terra. Quasi il 60 percento dei sistemi simulati ha ottenuto un punteggio “0” o inferiore a “1”. Nello specifico, otto sistemi con pianeti simili a Giove e Saturno e con punteggi di abitabilità compresi tra 0 e 0,93, ma 253 dei sistemi simulati sono riusciti a superare tale limite, migliorando di fatto le condizioni di abitabilità al punto da meritare la qualifica di ‘ultra vivibile‘ . “Il sistema più abitabile di tutti“, spiega Bailey, “era uno con pianeti giganti di massa relativamente bassa, un decimo della massa di Giove, situati relativamente lontano nel sistema e con orbite quasi circolari”. Il che potrebbe significare che i sistemi di esopianeti con coppie di giganti gassosi relativamente piccoli sarebbero i migliori candidati per cercare la vita. Secondo Bailey, “il numero di fattori che entrano in gioco è incredibilmente complesso. In questo lavoro, ignoriamo completamente il processo di formazione dei pianeti e sappiamo che pianeti giganti potrebbero essere necessari per la formazione di un pianeta terrestre” e sebbene tutti gli effetti che i pianeti giganti possono avere su quelli più piccoli non siano ancora del tutto compresi, il lavoro è un primo passo importante.
