Questi insetti sono originari del Sud America, da dove hanno viaggiato in Africa. Negli ultimi secoli hanno accompagnato gli umani nei loro viaggi verso isole lontane
Le termiti sono uno dei peggiori parassiti che possano infestare una casa. Tremendamente vorace, una colonia può trasformare rapidamente travi e mobili in segatura, oltre a causare danni irreparabili a libri, carta, vestiti e qualsiasi altra cosa sul loro cammino. Tuttavia, si sa poco sulla loro origine, quando e come si sono diffusi come un esercito in tutto il mondo. I ricercatori dell’Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) in Giappone hanno rintracciato le termiti del legno secco, una delle tre grandi famiglie in cui si suddividono questi insetti, insieme alle termiti del legno umido e a quelle sotterranee. Vivono, come suggerisce il nome, nel bosco e formano piccole colonie di circa 5.000 individui. Sequenziando i genomi mitocondriali di 120 specie di termiti trovate in tutto il mondo, gli scienziati hanno scoperto che questi insetti hanno compiuto non meno di 40 viaggi oceanici negli ultimi 50 milioni di anni. Alcune specie si sono persino unite agli esseri umani negli ultimi secoli per raggiungere isole lontane. “Le termiti del legno secco, o Kalotermitidae, sono spesso considerate primitive perché si sono separate dalle altre termiti abbastanza presto, circa 100 milioni di anni fa, e perché sembrano formare colonie di dimensioni ridotte”, spiega Aleš Buček, ricercatore dell’OIST e autore principale dello studio, pubblicato sul giornale Molecular Biology and Evolution. “Ma in realtà si sa molto poco di questa famiglia”. Finora, la ricerca si è concentrata su un genere all’interno della famiglia che contiene specie di parassiti comuni, che spesso si trovano all’interno delle case.
Per saperne di più su questi animali, i ricercatori hanno raccolto centinaia di campioni di termiti del legno secco da tutto il mondo in un periodo di tre decenni. Da questa collezione, hanno selezionato circa 120 specie, alcune delle quali erano rappresentate da più campioni raccolti da luoghi diversi. Ciò rappresentava più di un quarto della diversità dei Kalotermitidae. La maggior parte di questi campioni sono stati portati all’OIST, dove sono stati isolati e il DNA sequenziato. Confrontando le sequenze genetiche delle diverse specie, i ricercatori hanno costruito un vasto albero genealogico scoprendo come le termiti del legno secco abbiano compiuto più viaggi oceanici di qualsiasi altra famiglia di termiti. Hanno attraversato gli oceani almeno 40 volte negli ultimi 50 milioni di anni, viaggiando dal Sud America all’Africa, il che, su una scala temporale di milioni di anni, ha portato alla diversificazione di nuove specie di termiti del legno secco nei luoghi di nuova colonizzazione. “Sono molto bravi ad attraversare gli oceani. Le loro case sono fatte di legno, quindi possono comportarsi come piccole barche”, ha spiegato Buček. I ricercatori hanno scoperto che la maggior parte dei generi è originaria del Sud America e si è diffusa da lì si è diffusa. Ci vogliono milioni di anni prima che una specie si divida in più specie dopo un movimento. La ricerca ha anche confermato che, più recentemente, le dispersioni sono state in gran parte mediate dall’uomo. Questo studio, inoltre, ha messo in discussione l’assunto comune secondo le quali le termiti del legno secco abbiano uno stile di vita primitivo essendo in grado di formare grandi colonie attraverso più pezzi di legno collegati da cunicoli sotterranei. “Questo studio evidenzia quanto poco sappiamo delle termiti, della diversità dei loro stili di vita e dell’entità della loro vita sociale“, ha affermato Tom Bourguignon, ricercatore principale dell’Unità di genomica evolutiva dell’OIST e autore principale dello studio. “Man mano che verranno raccolte ulteriori informazioni sul loro comportamento e sull’ecologia, saremo in grado di utilizzare questo albero genealogico per saperne di più sull’evoluzione della socialità negli insetti e su come le termiti abbiano avuto così tanto successo“.
