Un nuovo studio, basato sulle loro ultime respirazioni prima di morire, conclude che la maggior parte erano endotermi, come uccelli e mammiferi, una caratteristica che non ne ha impedito l’estinzione.
Gli animali a sangue freddo, come i rettili, fanno affidamento sul mondo esterno per regolare la loro temperatura corporea. È facile vedere le lucertole sdraiate al sole, approfittando dei raggi solari. Gli animali a sangue caldo, come mammiferi e uccelli mantengono, invece, la loro temperatura ad un livello costante grazie al loro metabolismo. Per decenni i paleontologi hanno discusso a quale gruppo appartengano i dinosauri. Tradizionalmente erano considerati a sangue freddo o ectotermici, per poi scoprire la loro parentela con gli uccelli e dunque agli animali a sangue caldo o endotermici. Ora, attraverso una nuova ricerca, gli scienziati hanno concluso che la maggior parte erano a sangue caldo. Il gruppo include un animale mitico come il temibile Tyrannosaurus rex. Questo non è il primo studio a indicare che i dinosauri fossero endotermi, ma fino ad ora tale conclusione era stata raggiunta attraverso analisi indirette. “La novità di questa pubblicazione è che studia come le molecole si fossilizzano nei tessuti molli“, spiega Iris Menéndez, paleobiologa dell’Università Complutense di Madrid e coautrice della ricerca pubblicata sulla rivista ‘Nature‘. Il nuovo metodo esamina una delle caratteristiche più basilari del metabolismo: l’uso dell’ossigeno. Quando gli animali respirano, si formano sottoprodotti che reagiscono con proteine, zuccheri e lipidi, lasciando dietro di sé “detriti” molecolari. Questi rifiuti sono estremamente stabili e insolubili in acqua, quindi vengono preservati durante il processo di fossilizzazione. I ricercatori hanno cercato questi frammenti molecolari nei femori e in altre ossa fossili con la spettroscopia a infrarossi, un metodo non invasivo. Il team ha analizzato i femori e altre ossa fossili di 53 diverse specie di animali, inclusi i dinosauri (tirannosauri, adrosauri, triceratopi, stegosauri e allosauri); i loro cugini volanti, gli pterosauri; i loro parenti marini più lontani, i plesiosauri; e uccelli, mammiferi e lucertole moderni. Hanno confrontato la quantità di sottoprodotti molecolari relativi alla respirazione con i tassi metabolici noti degli animali viventi e hanno utilizzato quei dati per dedurre i tassi metabolici di quelli estinti.
Il team ha scoperto come i tassi metabolici dei dinosauri fossero generalmente elevati. La maggior parte dei dinosauri, inclusi teropodi e sauropodi, i dinosauri predatori a due zampe più simili a uccelli come i velociraptor e il T. rex, e gli erbivori giganti dal collo lungo come i brachiosauri, erano a sangue caldo. Tuttavia, i dinosauri come il triceratopo e lo stegosauro, avessero bassi tassi metabolici paragonabili a quelli dei moderni animali a sangue freddo. “Ma era dovuto a una perdita a posteriori, un adattamento all’ectotermia”, afferma Menéndez, responsabile delle analisi filogenetiche nello studio. I ricercatori sono rimasti sorpresi nello scoprire che i dinosauri a sangue caldo avevano tassi metabolici paragonabili agli uccelli moderni, molto più alti di quelli dei mammiferi. “Prima si pensava che il sangue caldo fosse un’innovazione degli uccelli per poter volare, ma abbiamo visto che non è così, i dinosauri ce l’avevano già“, afferma il ricercatore. Il motivo per cui l’endotermia potrebbe essere stata un vantaggio per i dinosauri è sconosciuto. “I dinosauri con tassi metabolici più bassi sarebbero stati, in una certa misura, dipendenti dalle temperature esterne“, afferma Jasmina Wiemann, autrice principale dell’articolo e ricercatrice post-dottorato presso il California Institute of Technology. “I dinosauri a sangue freddo potrebbero anche aver dovuto migrare verso climi più caldi durante la stagione fredda e il clima potrebbe essere stato un fattore selettivo per dove alcuni di questi dinosauri potrebbero vivere“. D’altra parte, i dinosauri a sangue caldo sarebbero stati più attivi e avrebbero avuto bisogno di mangiare molto. “I sauropodi giganti a sangue caldo erano erbivori e ci vorrebbe molta materia vegetale per alimentare questo sistema metabolico. Avevano sistemi digestivi molto efficienti e, poiché erano così grandi, probabilmente era più un problema per loro avere freddo che caldo“, spiega l’esperto. Nel frattempo, i dinosauri teropodi, il gruppo che contiene gli uccelli, hanno sviluppato un forte metabolismo anche prima che alcuni dei loro membri sviluppassero il volo. Prima si pensava che la mancata termoregolazione avrebbe potuto influenzare l’estinzione dei dinosauri (dopo l’impatto di un grosso meteorite) nel Cretaceo, in quanto incapaci di adattarsi ai cambiamenti climatici provocati dalla catastrofe. Ma le nuove scoperte cambiano completamente il paradigma. ”La sua estinzione non era affatto correlata a questo aspetto, bisogna rivedere tutto e vedere altre possibili cause“, dice.“Viviamo nella sesta estinzione di massa“, afferma Wiemann, “quindi è importante per noi capire come gli animali moderni ed estinti hanno risposto fisiologicamente ai cambiamenti climatici e ai precedenti disturbi ambientali, in modo che il passato possa informare la conservazione della biodiversità nel presente e informare le nostre azioni future”.
