Il lander terminerà le sue operazioni scientifiche quest’estate perché i suoi pannelli solari sono ricoperti di polvere.
Dopo aver trascorso circa tre anni ancorata sulla superficie di Marte, la sonda InSight della NASA si sta avvicinando alla fine. Il lander, arrivato sul pianeta rosso a novembre 2018, terminerà le sue operazioni scientifiche quest’estate perché sui pannelli solari, con i quali ottiene l’energia necessaria per funzionare, si è accumulata una quantità eccessiva di polvere. A dicembre, annunciano dall’agenzia spaziale, smetterà definitivamente di funzionare. Finora, la missione aveva rilevato più di 1.300 ‘martequakes‘ (terremoti marziani); il più recente e potente, quello di magnitudo 5 registrato il 4 maggio. Le informazioni raccolte da quei terremoti hanno consentito agli scienziati di misurare la profondità e la composizione della crosta, del mantello e del nucleo. “InSight ha trasformato la nostra comprensione dell’interno dei pianeti rocciosi e ha gettato le basi per missioni future“, afferma Lori Glaze, direttrice della Planetary Science Division della NASA. “Possiamo applicare ciò che abbiamo imparato sulla struttura interna di Marte alla Terra, alla Luna, a Venere e persino ai pianeti rocciosi in altri sistemi solari“, ha aggiunto.
Dotato di una coppia di pannelli solari di circa 2,2 metri di larghezza ciascuno, il lander è stato progettato per raggiungere importanti obiettivi scientifici nel suo primo anno su Marte (quasi due anni terrestri). Fatto, ora sei in una missione estesa in cui i tuoi pannelli solari producono sempre meno energia mentre accumulano la polvere. A causa di quella potenza ridotta, il team porterà presto il braccio robotico della sonda nella sua posizione di riposo (chiamata “posizione di ritiro”) per l’ultima volta alla fine di questo mese. Quando InSight è atterrato, i pannelli solari producevano circa 5.000 wattora ogni giorno marziano, abbastanza per alimentare un forno elettrico per un’ora e 40 minuti. Ora producono ne producono 500 wattora. Con così poca energia riuscirebbero a malapena ad alimentare lo stesso forno elettrico per dieci minuti. A complicare ulteriormente le cose ci sono i cambiamenti stagionali che stanno coinvolgendo l’area dove si trova InSight, l’Elysium Planitia, un’ampia pianura piatta all’equatore del pianeta. Nei prossimi mesi, la polvere aumenterà nell’aria, riducendo la luce solare e l’alimentazione al lander. La missione avrebbe bisogno di un “diavolo di polvere” (un vortice passeggero), per invertire la tendenza attuale liberando il lander dalla polvere grazie al vento. Se solo il 25% dei pannelli di InSight venisse spazzato via dal vento, il modulo guadagnerebbe circa 1.000 wattora al giorno, sufficienti per continuare a raccogliere dati scientifici. Al ritmo attuale, tuttavia, la potenza è in calo e gli strumenti non sismici di InSight sono riusciti raramente ad attivarsi dopo la fine di maggio. Il team dà la priorità all’alimentazione per il sismometro, che funzionerà in determinati momenti della giornata, ad esempio di notte, quando i venti sono bassi e i terremoti sono più facili da “sentire”. A quel punto, il lander avrà ancora abbastanza potenza per operare, scattare foto occasionali e comunicare con la Terra. A dicembre, la potenza sarà già molto bassa e InSight smetterà semplicemente di rispondere.
