I ricercatori ritengono che il dente possa riscrivere la storia della diffusione dell’uomo.
Un molare trovato in una grotta nella Repubblica Democratica del Laos potrebbe appartenere a un membro dei Denisovani, un gruppo di antichi umani identificati per la prima volta nel 2010. Se confermata, sarebbe la prima prova fossile dei Denisoviani nel sud-est asiatico e si unirebbe solo a una manciata di altri resti rinvenuti da questi ominidi vissuti circa 5000.000 a 30.000 anni fa. Ricerche precedenti hanno collocato i Denisoviani in Siberia e Tibet, ma il loro DNA è stato trovato negli esseri umani attuali molto più a sud, in Australia e nelle Filippine, suggerendo che i Denisovani e l’Homo sapiens si erano incrociati. “Sapevamo che i Denisovani dovevano essere qui. È bello avere alcune prove tangibili della loro esistenza in quest’area” afferma Laura Shackelford, paleoantropologa presso l’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign e co-autrice del nuovo studio. Gli autori stimano che il dente abbia un’età compresa tra 131.000 e 164.000 anni e appartenesse a una femmina morta tra i 3,5 e gli 8,5 anni. Nello studio, i ricercatori hanno confrontato il molare con quelli di altri antichi esseri umani e hanno scoperto che non assomigliava molto ai denti appartenenti a specie come l’Homo sapiens o l’Homo erectus. Invece, corrispondeva più strettamente a un molare di una mandibola denisova scoperta in Tibet.
“I denisoviani hanno denti grandi. Quindi c’è un’alta probabilità che questo sia probabilmente un Denisova.” Ma alcuni ricercatori sono più scettici, soprattutto perché gli autori non hanno ancora fatto un’analisi del DNA sul dente, e il clima tropicale in cui è stato trovato rende questo processo più difficile. Gli autori hanno in programma di continuare a cercare nella grotta in Laos altri fossili e sperano di estrarre il DNA dal molare per confermare il suo proprietario.
