Potrebbe rivelare antichi segreti dell’evoluzione della calotta glaciale.
Nelle profondità del ghiaccio della calotta glaciale dell’Antartide orientale, la più grande calotta glaciale del mondo, gli scienziati hanno confermato l’esistenza di un enorme lago di acqua liquida. I ricercatori lo hanno chiamato Lake Snow Eagle e ritengono che i sedimenti al suo interno potrebbero contenere informazioni sull’evoluzione della calotta glaciale antartica dall’epoca della sua primissima formazione. “È probabile che questo lago contenga i dati sull’intera storia della calotta glaciale dell’Antartide orientale, della sua formazione di oltre 34 milioni di anni fa, nonché della sua crescita ed evoluzione attraverso i cicli glaciali“, afferma il geofisico Don Blankenship dell’Università di Texas presso l’Istituto di Geofisica di Austin. “Le nostre osservazioni suggeriscono anche che la calotta glaciale è cambiata in modo significativo circa 10.000 anni fa, anche se non abbiamo idea del perché“. Sebbene l’Antartide orientale sia il luogo più freddo della Terra, non è completamente ghiacciato. Centinaia di laghi di acqua liquida, noti come laghi subglaciali, sono stati scoperti nascosti sotto il ghiaccio che ricopre il continente. Ci sono una serie di fattori in gioco che consentono a questi serbatoi di esistere. La massa della calotta glaciale produce pressione, che abbassa drasticamente il punto di congelamento dell’acqua intrappolata sotto di essa.
Inoltre, la calotta glaciale stessa fornisce isolamento contro l’aria gelida, mentre le rocce sottostanti forniscono una fonte di graduale riscaldamento. Se l’acqua è salata, satura di sali, può abbassare ulteriormente il punto di congelamento. Possiamo rilevare i laghi subglaciali utilizzando il radar a penetrazione di ghiaccio dall’alto. Il segnale radar viene propagato attraverso il ghiaccio e rimbalzato indietro, e confrontando il segnale trasmesso con il segnale restituito, gli scienziati possono studiare cosa c’è sotto al ghiaccio. Nel caso del lago Snow Eagle, il primo indizio è stato una grande depressione osservata nella calotta glaciale, rivelata dalle immagini satellitari. Quindi un team di ricerca, guidato dal geofisico Shuai Yan dell’Università del Texas ad Austin, ha iniziato a ottenere dati radar per la regione, nonché misurazioni del campo magnetico terrestre, in un periodo di tre anni, dal 2016 al 2019. L’analisi dei dati radar ha rivelato una vasta macchia, in profondità al di sotto del ghiaccio, che brillava intensamente. Questo, hanno confermato i ricercatori, era il Lago Snow Eagle: uno dei più grandi bacini subglaciali mai scoperti. “Sono letteralmente saltato dalla sedia quando ho visto per la prima volta quel riflesso luminoso del radar“, dice Yan. Lo specchio d’acqua si trova a circa 3,2 chilometri al di sotto della calotta glaciale ed è notevole. Misura circa 42 chilometri di lunghezza e 15 di larghezza, copre un’area di 370 chilometri quadrati e contiene 21 chilometri cubi di acqua, con una profondità di 200 metri. Il lago Snow Eagle si trova in un canyon frastagliato profondo 1,6 chilometri, sepolto sotto il ghiaccio, ma i riflessi radar rivelano che c’è molto di più della semplice acqua nel lago nascosto. Sul fondo del lago si trova uno strato di sedimenti non consolidati. Dato il tempo impiegato dai sedimenti per accumularsi in questi ambienti subglaciali, il team ritiene che debba essere lì da molto tempo, forse da prima che si formasse la calotta glaciale. “Questo lago ha accumulato sedimenti per molto tempo, portandoci potenzialmente dal periodo in cui l’Antartide non era ancora ricoperto da ghiaccio“, afferma il glaciologo Martin Siegert dell’Imperial College di Londra nel Regno Unito. “I sedimenti sul fondo di questo lago potrebbero essere l’ideale per ricostruire l’evoluzione della calotta glaciale“. Dato che è intrappolato sotto diversi chilometri di ghiaccio, in uno degli ambienti più ostili della Terra, è probabile che arrivare al lago per indagare ulteriormente su di esso si rivelerà la prossima sfida. Il team propone di installare una stazione nelle vicinanze, per facilitare gli sforzi futuri per studiare il bacino e campionare il suo antico sedimento.
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