Un insolito tipo di roccia, individuato da due rover su Marte, potrebbe indicare che il paesaggio marziano è stato modellato da eruzioni vulcaniche estremamente violente.
La regione di Nili Fossae su Marte, che comprende il cratere Jezero che il rover Perseverance della NASA sta attualmente esplorando, è ricca di roccia basale carica del minerale vulcanico olivina. Lo stesso substrato roccioso ricco di olivina è stato trovato anche al cratere Gusev, dove il rover Spirit della NASA ha vagato fino alla sua scomparsa nel 2010. Ma il collegamento tra le regioni non era stato stabilito, fino ad oggi. Ora un team guidato dal geologo planetario Steve Ruff dello Stato dell’Arizona ha esaminato i dati di più rover per confermare le somiglianze geologiche che indicano come le rocce locali potrebbero essersi formate da processi simili. Quindi gli scienziati hanno confrontato le immagini di Spirit della roccia del cratere Gusev con le immagini delle rocce della Terra. “Quello è stato un momento eureka“, ha detto Ruff in una nota.
“Stavo vedendo lo stesso tipo di texture nelle rocce del cratere Gusev di quelle in un tipo molto specifico di roccia vulcanica che si trova qui sulla Terra“. Quella roccia è l‘ignimbrite, che viene creata dalla cenere, dalla pomice e dai flussi piroclastici di potenti eruzioni vulcaniche. “Nessuno aveva precedentemente suggerito gli ignimbriti come spiegazione del substrato roccioso ricco di olivina su Marte”, ha detto Ruff. “Ed è possibile che questo sia il tipo di roccia su cui il rover Perseverance ha guidato e campionato nell’ultimo anno“. Sebbene i ricercatori abbiano a lungo teorizzato che il vulcanismo fosse responsabile della produzione del Nili Fossae, l’identificazione dell’ignimbrite, se confermata, indicherebbe che le eruzioni sono state più catastrofiche di quanto si pensasse in precedenza. “Immaginate una nuvola avvolgente di gas caldi e cenere e pomice quasi fuse che scorrono attraverso il paesaggio per dozzine di miglia e si accumulano in strati spessi fino a centinaia di piedi in pochi giorni”, ha detto Ruff a proposito delle eruzioni che hanno prodotto questo tipo di roccia sulla Terra. Per confermare la presenza di ignimbrite su Marte, gli scienziati affermano che dovranno studiare le rocce in un laboratorio terrestre. Un altro motivo per la missione Mars Sample Return per riportare i campioni di Perseverance sulla Terra. I risultati di questo studio saranno pubblicati in un articolo sulla rivista Icarus a luglio.
