Lo studio di reperti fossili al microscopio ha rivelato che gli pterosauri potevano controllare il colore del loro piumaggio usando pigmenti di melanina.
I ricercatori dell’University College Cork hanno condotto un nuovo studio su una cresta fossilizzata di 115 milioni di anni fa dello pterosauro Tupandactylus imperator del nord-est del Brasile. Gli pterosauri vivevano fianco a fianco con i dinosauri durante i periodi Triassico, Giurassico e Cretaceo, da 230 a 66 milioni di anni fa. Un nuovo studio ha rivelato che i rettili volanti preistorici noti come pterosauri avevano piume ed erano in grado di controllare i loro colori per attirare i compagni o mantenere la calma. Questa specie di pterosauro aveva un’apertura alare di oltre 13 piedi ed è famosa per la sua bizzarra enorme cresta cranica.
Il team ha scoperto che il fondo della cresta aveva un bordo sfocato di piume, tra cui sia piume corte simili a peli filiformi che piume ramificate soffici. “Non ci aspettavamo di trovare qualcosa del genere”, ha detto l’autore principale Dr Aude Cincotta, dell’University College Cork. “Per decenni i paleontologi hanno discusso sulla possibilità che gli pterosauri avessero piume. Le piume nel nostro esemplare chiudono definitivamente quel dibattito in quanto sono molto chiaramente ramificate lungo tutta la loro lunghezza, proprio come gli uccelli di oggi” spiega Cincotta. Il team ha studiato le piume con microscopi elettronici ad alta potenza e ha trovato “melanosomi” conservati – granuli del pigmento melanina. Lo studio, pubblicato sul Nature, spiega che i melanosomi avevano forme diverse a seconda del tipo di piuma.
