Per gli esperti sopravviveranno anche agli uomini.
Quando il meteorite Chicxulub precipitò colpì la Terra 66 milioni di anni fa, il nostro pianeta era popolato anche dagli scarafaggi. L’impatto ha causato un enorme terremoto e gli scienziati pensano che abbia anche innescato eruzioni vulcaniche a migliaia di chilometri dal sito dell’impatto. Tre quarti delle piante e degli animali sulla Terra si estinsero, inclusa la maggior parte dei dinosauri, ad eccezione di alcune specie che erano antenati degli uccelli odierni. Come possono sopravvivere scarafaggi lunghi un paio di centimetri mentre tanti animali potenti si estinsero? Se si osserva uno scarafaggio, probabilmente si noterà il loro corpo è essenzialmente piatto. Non si tratta di un caso. Gli insetti più piatti possono nascondersi in luoghi più stretti e riparati. Ciò consente loro di nascondersi praticamente ovunque e potrebbe averli aiutati a sopravvivere all’impatto di Chicxulub. Quando la meteora colpì, le temperature sulla superficie terrestre salirono alle stelle. Molti animali non avevano un posto dove fuggire, ma gli scarafaggi potevano rifugiarsi in minuscole fessure del terreno, che forniscono un’eccellente protezione dal calore. L’impatto della meteora ha innescato una serie di effetti devastanti tra cui la polvere sollevata in cielo oscurandolo. Quando il sole è ”stato nascosto”, le temperature sono crollate e le condizioni sono diventate perennemente invernali in tutto il mondo. Con poca luce solare, le piante sopravvissute faticavano a crescere e molti altri organismi che facevano affidamento su quelle piante hanno sofferti la fame. Ma non scarafaggi, però.
A differenza di alcuni insetti, che preferiscono mangiare una pianta specifica, gli scarafaggi sono spazzini onnivori. Ciò significa che consumano la maggior parte degli alimenti che provengono da animali o piante, nonché cartone, alcuni tipi di vestiti dell’uomo e persino le feci. Avere un’alimentazione ”non schizzinosa” ha consentito agli scarafaggi di sopravvivere a tempi di magra prodotta dall’estinzione di Chicxulub e altri disastri naturali. Un’altra caratteristica utile è che gli scarafaggi depongono le uova in piccole custodie protettive chiamati oothecae. Come le custodie degli smartphone, le ooteche sono dure e proteggono il loro contenuto da danni fisici e altre minacce, come inondazioni e siccità. Alcuni scarafaggi potrebbero aver aspettato parte della catastrofe di Chicxulub dalle loro ooteche. Gli scarafaggi moderni sono piccoli sopravvissuti che possono vivere praticamente ovunque sulla terraferma, dal caldo dei tropici ad alcune delle parti più fredde del globo. Gli scienziati stimano che ci siano oltre 4.000 specie di scarafaggi. Una volta che gli scarafaggi si sono stabiliti in un edificio, è difficile liberare ogni piccola fessura da questi insetti e dalle loro ooteche e quando si diffondono in luoghi non igienici, possono diffondere malattie. La più grande minaccia che rappresentano per la salute umana proviene dagli allergeni, in grado di scatenare attacchi di asma e reazioni allergiche in alcune persone. I ricercatori studiano da tempo studiano gli scarafaggi per capire come si muovono e come i loro corpi possano ispirare nuove idee per costruire robot migliori.
