Non di rado gli esperti individuano nuove specie di animali ma solitamente si tratta di piccoli volatili, insetti o microorganismi. In questo caso però l’annuncio è a dir poco sorprendente e arriva dalle isole Galapagos, arcipelago vulcanico ubicato nel bel mezzo dell’Oceano Pacifico; è qui che gli esperti hanno ufficialmente scoperto una nuova specie di tartaruga gigante, come confermato dal Ministero dell’Ambiente, dell’Acqua e della Transizione Ecologica dell’Ecuador che ha dato l’annuncio nelle ultime ore. Su queste isole le tartarughe giganti vivono non senza le difficoltà legate al crescente rischio estinzione (tre specie risultano già estinte): possono raggiungere lunghezze di 2 metri e hanno una longevità che può arrivare a 180 anni.
Lo studio che ha portato alla scoperta di una nuova specie è stato un team di ricerca internazionale guidato da scienziati dell’Università di Yale (Stati Uniti) e dell’Università di Newcastle (Regno Unito). In una stretta collaborazione portata avanti con i colleghi del MIT, dell’Università MacEwan (Canada), dell’Università George Mason e di altri istituti. Gli scienziati, coordinati dalla professoressa Evelyn L. Jensen, docente presso il Dipartimento di Ecologia e Biologia Evolutiva dell’ateneo americano. Di fatto sono stati analizzati nel dettaglio i Dna di 129 diversi esemplari dell’isola di San Cristóbal, una delle sette isole dell’arcipelago, che ne conta 13, in cui questi animali vivono. Ad oggi si riteneva che la specie fosse la Chelonoidis chathamensis, ma l’analisi genetica ha portato ad altre conclusioni. Il loro materiale genetico è infatti differente da quello che all’inizio del XX secolo venne prelevato da altri campioni scoperti negli altopiani dell’isola. Di fatto dunque una nuova specie, ben diversa da quella (estinta) con la quale queste tartarughe erano state confuse. L’estinzione sarebbe legata al fatto che quella specie avrebbe vissuto nelle pianure, dove è stata massacrata mentre l’altra è rimasta al sicuro su altipiani a nord est. La ricerca è stata chiamata “A new lineage of Galapagos giant tortoises identified from museum samples” ed i dettagli sono riportati sulla rivista Heredity. Ora manca solo un nome da dare alla nuova specie.
