La scoperta grazie ad un progetto portato avanti da un team di astronomi dilettanti.
Un’immagine davvero spettacolare quella catturata da Hubble che ritrae ben tre galassie che si stanno fondendo in una vorticosa unione cosmica. Il fenomeno, chiamato IC 2431, sta accadendo ad una distanza di 181 milioni di anni luce di distanza dalla nostra posizione. Lo scatto rappresenta un’ulteriore prova di come la fusione tra le galassie sia un fenomeno relativamente comune nello spazio; un evento che, tra l’altro, ha visto protagonista anche la nostra galassia. Anche la Via Lattea ha “acquisito” altre piccole galassie in un lontano passato. Nello scatto realizzato da Hubble si nota una nube di polvere che oscura la zona centrale anche se le tre formazioni risultano visibili in maniera distinta. Lo scatto è stato realizzato attraverso l’Advanced Camera for Surveys, uno strumento installato sul telescopio spaziale il 7 marzo del 2002 in sostituzione della Faint Object Camera (FOC). La foto rientra nel progetto ”Galaxy Zoo’‘ realizzato da diversi scienziati dilettanti. Dopo che gli appassionati hanno individuato le galassie più bizzarre presenti nei dati di Hubble, gli esperti della NASA hanno puntato il telescopio verso di esse.
La scoperta conferma, ancora una volta, l’importanza del contributo degli scienziati ”cittadini”. Accade spesso, infatti, che i dati raccolti dai telescopi come Hubble siano sterminati e classificare tutti gli oggetti sarebbe un’impresa difficile senza l’aiuto di questi volontari. Secondo quanto riferito dalla NASA, ad esempio, i risultati del progetto Galaxy Zoo sono stati raggiunti in soli 175 giorni. Se analisi di questo tipo fossero state portate avanti dagli scienziati professionisti ci sarebbero voluti anni di lavoro.
