L’impatto di una presunta cometa bruciò le colture e sparse il terreno di piccoli frammenti meteorici. Per i ricercatori ritengono che abbia anche privato le popolazioni indigene della loro base alimentare.
Le tracce di un’antica esplosione, prodotta da un impatto meteorico, sono state scoperta dagli sienziati dell’Università di Cincinnati in 11 siti archeologici della cultura Hopewell, una civiltà indigena sviluppatasi in Nord America, in una vasta area a sud dei Grandi Laghi. Il disastro, avvenuto circa 1.500 anni fa, ha prodotto una concentrazione insolitamente alta di meteoriti nel rispettivo strato di terreno rispetto agli altri. Questi pezzi di origine extraterrestre, ricchi di ferro e silicio, sono stati identificati dalle concentrazioni rivelatrici di altri elementi che contenevano iridio e platino. In molti casi erano frammentati e di forma microglobulare. Gli archeologi hanno, inoltre, trovato uno strato di carbone che suggerisce che la terra fosse al caldo estremo. Dalla distribuzione di questo schema di incendi accompagnato dalla presenza di materiale chimicamente estraneo, è stato stimato che l’impatto ha interessato quasi 24.000 chilometri quadrati di terreno nella Ohio River Valley. Per i ricercatori si trattava di una cometa e le due forme di datazione applicate, radiocarbonio e tipologica, indicano un periodo di tempo compreso tra gli anni 252 e 383 d.C., in un arco temporale nel quale ben 69 comete sono state osservate dagli antichi astronomi cinesi.
I nativi americani non hanno una storia scritta, ma hanno anche assistito ad alcuni di quegli eventi celesti, la cui menzione sono state trasmesse attraverso resoconti orali. Diverse tribù algonchine e irochesi, discendenti della cultura Hopewell, ad esempio, descrivono una calamità che si è abbattuta sulla Terra, come confermato dall’antropologo Kenneth Tankersley, autore principale dello studio, pubblicato giovedì 1 febbraio. “Ciò che è affascinante è che molte tribù diverse hanno storie simili dell’evento”, ha detto Tankersley. “Quelli di Miami raccontano di un serpente cornuto che volò nel cielo e lasciò cadere pietre a terra prima di precipitare nel fiume” mentre gli indigeni Shawnee menzionano una “pantera del cielo” che riuscì ad abbattere una foresta. A loro volta, nella tribù di Ottawa “si parla di un giorno in cui il Sole è caduto dal cielo “, mentre gli Uroni raccontano che una nuvola scura attraversò il cielo e fu distrutta da un dardo infuocato. Tankersley confronta queste descrizioni con quelle lasciate da testimoni oculari della più grande esplosione di comete o meteoriti nella storia umana registrata, quella di Tunguska nel 1908. L’esplosione prodotta in Siberia ha devastato migliaia di chilometri quadrati di foresta. L’impatto della presunta cometa non ha estinto immediatamente tutti i rappresentanti della cultura indigena locale. Gli abitanti di Hopewell raccolsero i meteoriti e ne forgiarono il metallo malleabile, pertanto, parte dei reperti sono lastre piane utilizzate in oreficeria e strumenti musicali, i cosiddetti flauti di Pan. Da segnalare anche la presenza in prossimità del presunto epicentro dell’esplosione di un tumulo a forma di cometa, noto da tempo e parzialmente distrutto da lavori all’inizio dell’Ottocento. Fa parte di una serie di lavori di sterro nell’area e il team considera la sua costruzione come uno degli indizi culturali lasciati dalle popolazioni indigene sull’incidente. Il coautore dello studio David Lentz aggiunge un altro elemento: la devastazione del paesaggio che i sopravvissuti all’esplosione e ai successivi incendi. A suo avviso, l’impatto sarebbe “molto dannoso per l’agricoltura” poiché non ci sarebbe stato modo di immagazzinare il mais per molto tempo. Se l’esplosione avesse spazzato via le foreste come in Russia, i nativi avrebbero perso il noce e altri alberi che fornivano parte del cibo per l’inverno. Da questi fattori nasce l’idea del declino di questa cultura nordamericana, che durò per almeno un altro secolo, ma di fatto cessò di esistere nel V secolo d.C..
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