Un pennacchio di magma collega le due aree, ad enorme distanza.
Un team internazionale di geologi ha scoperto una sorta di ”connessione” tra le isole Galapagos e Panama. Si tratta di un tunnel di 1.609 chilometri che scorre sotto la superficie terrestre e attraverso il quale scorre il magma. La scoperta, la prima nel suo genere, trasforma radicalmente la comprensione degli scienziati dei processi geologici e suggerisce che i ” punti caldi “, come le isole Galapagos o le Hawaii, non rimangono fissi, ma sono in movimento. Invece di andare direttamente in superficie, il magma che sale dal mantello terrestre può fluire lateralmente ed emergere a grande distanza, sfondando la crosta del pianeta. Panama è molto lontana da qualsiasi area vulcanica, e fino ad ora la presenza di magma nelle sue profondità era rimasta un mistero. “Possiamo immaginare il mantello come un oceano con correnti diverse”, spiega Esteban Gazel, della Cornell University e coautore di uno studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Ci sono correnti incredibilmente profonde che salgono dal confine tra il nucleo e il mantello della Terra e formano vulcani e isole oceaniche come le Hawaii e le Galapagos. Ora abbiamo dimostrato che una volta che questo materiale raggiunge il mantello superiore, può diffondersi e colpire un’area molto più ampia di quanto si pensasse in precedenza.’‘ Sebbene i ricercatori sospettassero da tempo che ciò fosse possibile, il lavoro di Gazel e dei suoi colleghi è il primo che è riuscito a collegare le impronte geochimiche del magma che emerge nelle Galapagos con quelle di Panama e Costa Rica, dimostrando così l’esistenza di un mantello che scorre lateralmente nel sottosuolo e collega entrambi i punti geografici. È un mistero geologico su cui Gazel lavora da più di 20 anni.
Già dai tempi del college Gazel iniziò a raccogliere dati sulle rocce vulcaniche a Panama e in Costa Rica. Dati che non rientravano nella composizione standard dell’arco vulcanico centroamericano. “Stavo facendo dei grafici“, ricorda lo scienziato, “guardando gli elementi in traccia, e subito mi sono reso conto che i dati avevano un’impronta da isola oceanica davvero unica, una registrazione chimica collegata a profonde anomalie sulla Terra. Nello specifico, avevano la firma del pennacchio delle Galapagos. Quando ho capito questo avevo 19 anni, e sebbene ci fosse letteratura che puntava in questa direzione, le prove erano nella migliore delle ipotesi circostanziali. In qualche modo, quindi, il magma non solo aveva percorso migliaia di chilometri di distanza, ma era passato attraverso un varco nella zona di subduzione , conservando la sua composizione chimica originale”. Cinque anni dopo, il collega di Gazel, Peter Barry, della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), anch’egli firmatario del documento, ha rilevato livelli elevati di elio durante la raccolta di dati a Panama. “La proporzione di elio – spiega Gazel – è una firma primordiale: quella che la Terra ha ereditato dal Sistema Solare durante la sua formazione“. Sebbene questi rapporti siano molto bassi sulla superficie del pianeta, ci sono depositi in profondità che conservano concentrazioni maggiori dalla prima era della storia della Terra. E le penne ascendenti del mantello sono l’unico modo noto per raggiungere la superficie di questi elementi. Le osservazioni del team, quindi, dimostravano che ciò che stavano misurando era, direttamente, l’emissione chimica dal materiale del mantello profondo. Si trattava, infatti, del più alto rapporto isotopico dell’elio mai registrato da una sorgente geotermica lontana dai vulcani attivi. “L’idea che questi pennacchi emergano dal mantello e rimangano fissi sul posto”, continua il geologo, “non tiene conto del vero impatto di questi processi globali. Questi pennacchi hanno anche il potenziale per fluire e spostarsi orizzontalmente verso tutte le altre parti del mantello superiore. Avevamo il sospetto che ciò stesse accadendo, ma i dati sull’elio, insieme alla geochimica delle rocce, hanno confermato le nostre idee.” Secondo gli esperti il magma si è fatto strada attraverso il mantello superiore e la crosta terrestre, aprendo un ‘passaggio‘ che collega due punti a 1.609 chilometri di distanza. Ora, i ricercatori sperano di raccogliere ancora più dati per mostrare esattamente fino a che punto si estende questa corrente del pennacchio delle Galapagos, il che alla fine aiuterà a far luce sui complessi processi geologici che si verificano nel mantello terrestre.
