L’allarme degli esperti sul destino dell’organismo più grande al mondo.
Nelle montagne Wasatch degli Stati Uniti occidentali, sui pendii poco lontano da un lago, vive un organismo gigante che fornisce un intero ecosistema su cui piante e animali fanno affidamento da migliaia di anni. Scoperto nello Utah, “Pando” è un bosco costituito da un unico genet maschile di pioppo tremulo americano. Si trova nella foresta nazionale di Fishlake. Sebbene assomigli a un bosco di alberi singoli, Pando (da latino per “diffuso”) si compone, in realtà, di 47.000 alberi geneticamente identici che derivano da una rete di radici interconnesse. Questo singolo individuo genetico pesa circa 6.000 tonnellate. Per massa, è il più grande organismo singolo sulla Terra. Pando esiste da migliaia di anni, potenzialmente fino a 14.000 anni, nonostante la maggior parte degli alberi non superino, per eta’, i 130 anni. La sua longevità e lontananza significano che un intero ecosistema di 68 specie di piante e molti animali si sono evoluti e sono stati sostenuti alla sua ombra. Questo intero ecosistema si basa sul fatto che il pioppo tremulo rimanga sano e in posizione eretta. Ma, sebbene Pando sia protetto dal Servizio Forestale Nazionale degli Stati Uniti e non sia in pericolo di essere abbattuto, rischia di scomparire a causa di molti altri fattori.
Il pascolo eccessivo di cervi e alci è una delle maggiori preoccupazioni. Lupi e puma una volta tenevano sotto controllo il loro numero, ma ora le mandrie sono molto più grandi a causa della diminuzione dei predatori. Quando gli alberi più vecchi muoiono o cadono, la luce raggiunge il suolo del bosco che stimola nuovi steli clonali a iniziare a crescere , ma quando questi animali mangiano le cime degli steli appena formati, muoiono. Ciò significa che in varie aree di Pando c’è poca nuova crescita. La conseguenza è che un’area è stata recintata alcuni decenni fa, per rimuovere gli alberi morenti. Questa area recintata non era raggiungibile da alci e cervi e ha visto la rigenerazione con successo di nuovi steli clonali. Anche gli alberi più vecchi di Pando sono affetti da almeno tre malattie: cancro della corteccia fuligginosa, macchia fogliare e malattia fungina del conk. Mentre le malattie delle piante si sono sviluppate e prosperate negli stand di Aspen per millenni, non è noto quale possa essere l’effetto a lungo termine sull’ecosistema, dato che mancano nuove crescite e un elenco sempre crescente di altre pressioni sul gigante clonale. La minaccia maggiore è quella del cambiamento climatico. Pando è sorto dopo che l’ultima era glaciale era trascorsa e da allora ha avuto a che fare con un clima sostanzialmente stabile. A dire il vero, abita in una regione alpina circondata dal deserto, il che significa che non è estranea a temperature calde o siccità. Ma il cambiamento climatico minaccia le dimensioni e la durata della vita dell’albero, così come l’intero ecosistema che ospita. Sebbene nessuno studio scientifico si sia concentrato in modo specifico su Pando, gli alberi di pioppo tremulo hanno lottato con le pressioni legate ai cambiamenti climatici, come la riduzione dell’approvvigionamento idrico e il clima più caldo all’inizio dell’anno, rendendo più difficile per gli alberi la formazione di nuove foglie. Con una maggiore competizione per le risorse idriche in continua diminuzione (il vicino Fish Lake è appena fuori dalla portata del sistema radicale dell’albero), le temperature dovrebbero continuare a salire fino a raggiungere livelli record in estate, senza dimenticare la continua minaccia di incendi. Tutto ciò renderà l’adattamento di Pando difficile. Eppure Pando è resiliente ed è già sopravvissuto a rapidi cambiamenti ambientali, specialmente quando i coloni europei hanno iniziato ad abitare l’area nel 19° secolo o dopo l’ascesa delle attività ricreative del 20esimo secolo. Ha già affrontato, inoltre, malattie, incendi boschivi e pascolo e rimane il più grande organismo scientificamente documentato al mondo. Nonostante ogni motivo di preoccupazione, c’è speranza poiché gli scienziati ci stanno aiutando a svelarne i segreti della resilienza, mentre i gruppi di conservazione e il servizio forestale degli Stati Uniti stanno lavorando per proteggere questo albero e il suo ecosistema associato. E un nuovo gruppo chiamato Friends of Pando mira a rendere l’albero accessibile praticamente a tutti attraverso registrazioni video a 360 gradi.
