Situate in Antartide, queste valli hanno una conformazione tale da impedire l’arrivo di precipitazioni.
Quando si pensa ad un luogo arido, il pensiero non può che andare ai vari deserti africani, quello di Atacama, in Cile, dove in effetti in alcune zone è probabile che non piova da centinaia di anni. Ma per trovare il luogo dove non avvengono precipitazioni da migliaia, o forse milioni di anni, bisogna spostarsi molto più a sud, nel continente antartico. In una zona particolarmente fredda, ventosa e secca nella Victoria Land, nell’est del continente, si trovano le Dry Valleys, conosciute anche come McMurdo Dry Valley. Le valli coprono una zona di circa 4.800 chilometri quadrati rappresentando la più estesa superficie priva di ghiaccio del continente. Le particolari condizioni geologiche e meteorologiche rendono la zona unica, per alcuni aspetti molto più simile a Marte che alla Terra con un mix di temperature basse ed estrema aridità. Attraverso lo studio dei sedimenti, gli esperti hanno scoperto come in alcune aree delle Valli Secche non piove da oltre due milioni di anni, anche se in alcune zone sono presenti dei laghi alimentati da ghiacciai, dunque un minimo di umidità nel terreno è stata registrata. La temperatura media di questa area è di circa 20 gradi al di sotto dello zero con punte di -50ºC in inverno. Il terreno ha un’elevatissima salinità, ricco di ghiaia e altri frammenti rocciosi, poco compattato e quasi privo di sostanza organica, e qui si registra la minima concentrazione di nitrati in un suolo terrestre.
All’origine dell’aridità del suolo potrebbe esserci i venti catabatici, prodotti quando l’aria fredda e densa, viene spinta dalla forza di gravità lungo i pendii dei monti che circondano le valli. La forza del vento che soffia con raffiche oltre i 50 chilometri orari e a volte oltre i 300 produce un’elevata evaporazione dell’umidità mentre gli alti rilievi impediscono alle piogge di bagnare il territorio e al ghiaccio di circolare. Nelle Valli Secche si trova, inoltre, il Lago Don Juan, il più salato del pianeta e le celebri Blood Falls (cascate di sangue), prodotte dall’ossido di ferro presente nel Taylor Glacier.
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