Le dimensioni del cervello di un uomo moderno sono inferiori del 10% rispetto al passato. Una ricerca spiega questo passaggio dell’evoluzione.
Nelle prime fasi dell’evoluzione umana, il cervello è cresciuto in modo significativo. Se quello di un piccolo australopiteco di oltre 3 milioni di anni fa superava appena i 400 grammi, simile a quello di uno scimpanzé o di un gorilla, quello di un Homo habilis, raggiungeva 600 grammi. Questa tendenza è continuata in Africa con l’ H. rudolfensis con un cervello di 735 grammi e l’H. ergaster (850 grammi). La massa cerebrale media di un Homo sapiens, la specie a cui tutti apparteniamo, è attualmente di 1.350 grammi. L’aumento delle dimensioni del cervello è andato parallelamente ai progressi tecnologici, portando, ad esempio, a una dieta e un’alimentazione migliori e a gruppi sociali più ampi. Tuttavia, l’espansione non è stata continua. Circa 3000 anni fa, il cervello umano si è inaspettatamente ridotto, così che il nostro, quello degli uomini e delle donne di oggi, è più piccolo di quello degli individui del Pleistocene. È quanto emerge da uno studio realizzato da un team interdisciplinare di ricercatori che ha studiato i dati ottenuti da un insieme di 985 crani fossili e umani moderni. Per gli esperti la riduzione è avvenuta a causa di un fenomeno noto come ”intelligenza collettiva”, lo scambio di informazioni distribuite attraverso le reti sociali di grandi gruppi di esseri umani, e grazie alle divisione del lavoro. Lo spiegano nella rivista ‘Frontiers in Ecology and Evolution’. “Abbiamo dimostrato che la dimensione media del cervello 3000 anni fa era del 10% superiore. Questa perdita è leggermente inferiore a quella di una pallina da tennis “, afferma in una James Traniello, professore di biologia alla Boston University e coautore dello studio. Per svelare l’enigma, i ricercatori hanno usato una prospettiva curiosa usando modelli di evoluzione nel cervello delle formiche. “Nonostante le società di formiche e quelle umane sono molto diverse e hanno preso strade differenti nell’evoluzione sociale”, afferma Traniello – tuttavia, le formiche condividono anche con gli esseri umani importanti aspetti della vita sociale come il processo decisionale di gruppo e la divisione del lavoro, nonché la produzione del proprio cibo (agricoltura). Nelle formiche e negli uomini, i gruppi cooperanti possono essere più intelligenti dei singoli membri. Queste somiglianze dimostrano i fattori che possono influenzare i cambiamenti nelle dimensioni del cervello umano”.
Lo studio di modelli e schemi computazionali delle dimensioni, della struttura e dell’energia del cervello delle formiche operaie in alcuni cladi di formiche, come la formica tessitrice Oecophylla, le formiche tagliafoglie Atta o la comune formica da giardino Formica, ha mostrato che la cognizione a livello di gruppo e la divisione del lavoro possa influenzare la variazione adattativa delle dimensioni del cervello. Ciò significa che all’interno di un gruppo sociale in cui la conoscenza è condivisa o gli individui sono specializzati in determinati compiti, il cervello può adattarsi per essere più efficiente e diminuire di dimensioni per consumare meno energia. Qualcosa di simile potrebbe essere accaduto nelle società umane, dove la conoscenza è stata ”esternalizzata”. La necessità di meno energia per memorizzare molte informazioni potrebbero aver favorito una diminuzione delle dimensioni del cervello umano. “Proponiamo che questo declino sia dovuto a una maggiore dipendenza dall’intelligenza collettiva”, conclude Traniello.
