Il lancio previsto per il 2024 poterà la missione Europa Clipper della NASA ad indagare sul piccolo satellite ghiacciato.
Sará il Falcon Heavy di SpaceX a trasportare la missione Europa Clipper, nell’ottobre del 2024, su Europa, il satellite di Giove. Il lancio avverrà dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center della NASA in Florida e porterà, per la prima volta, ad un indagine dettagliata sulla luna ghiacciata che potrebbe ospitare, nelle profondità dell’oceano sottostante alla crosta gelata, forme di vita extraterrestre. La missione ci darà una panoramica della superficie del satellite con foto ad alta risoluzione, indagini su possibili segni di attività geologica sul guscio ghiacciato ed eventuali prove della presenza di un bacino sotterraneo, del quale potrebbero essere determinate anche profondità e salinità. Nonostante la superficie del satellite abbia una temperatura media di circa 220 gradi sotto zero, nelle profondità l’attrazione gravitazionale dei Giove ed il calore sprigionato dal nucleo ferroso della luna, potrebbe produrre le condizioni ideali per la presenza di un profondo oceano. La flebile atmosfera del piccolo corpo celeste, invece, vede una predominanza dell’ossigeno.
Un altro elemento di interesse della piccola luna gioviana è la presenza di crepe e striature che percorrono la superficie ghiacciata, forse provocare dalle eruzioni di ghiaccio sottostante, più caldo di quello in superficie. Negli anni scorsi una serie di osservazioni accurate di Hubble hanno consentito di individuare geyser di vapore acqueo, non molto dissimili da quelli di Encelado, il satellite di Saturno. Tracce di minerali argillosi in superficie potrebbero, inoltre, confermare la presenza di sostanze organiche. Tutti questi aspetti fanno di Europa uno dei satelliti più interessanti per la ricerca di vita.
