La formazione è già in rotta di collisione con la nostra galassia nell’ambito del processo che vedrà la fusione della Via Lattea e di Andromeda.
Utilizzando il telescopio spaziale Hubble della NASA, gli scienziati sono riusciti a mappare l’enorme involucro di gas, chiamato alone, che circonda Andromeda, la galassia più vicina alla nostra Via Lattea, nota anche come M31. I risultati dello studio, il più completo di un alone intorno a una galassia mai condotto, sono stati pubblicati su The Astrophysical Journal. Gli scienziati hanno scoperto come l’alone, debole e quasi invisibile del plasma diffuso, si estende per 1,3 milioni di anni luce dalla galassia e fino a 2 milioni di anni luce in tutte le direzioni, il che significa che alcune aree dell’alone di Andromeda si stanno già scontrando con l’alone della Via Lattea. Secondo lo studio, le due galassie, vicine ed abbastanza simili, sono in rotta di collisione e si fonderanno per formare una gigantesca galassia ellittica in circa 4 miliardi di anni. “Comprendere gli enormi aloni di gas che circondano le galassie è importante. Questo serbatoio di gas contiene il carburante per la futura formazione stellare all’interno della galassia – ha dichiarato il co-ricercatore della ricerca Samantha Berek, della Yale University di New Haven, Connecticut. Inoltre, è stato rivelato come l’alone abbia una struttura a strati, con due aree principali di gas.
Nicolas Lehner dell’Università di Notre Dame in Indiana, che ha condotto lo studio, ha spiegato come lo strato interno “è molto più complesso e dinamico“, mentre “lo strato esterno è più morbido e caldo”. Ad una distanza di 2,5 milioni di anni luce, la galassia a spirale di Andromeda è così vicina a noi che risulta visibile nel cielo in autunno come una macchia di luce a forma di sigaro. Se il suo alone gassoso potesse essere visto ad occhio nudo, sarebbe circa tre volte più largo dell’Orsa Maggiore.
