Un team di studiosi del National Zoological Park e del Conservation Biology Institute dello Smithsonian ha analizzato il guano dei pipistrelli del Myanmar.
Scoprire l’origine e i vettori è un passo essenziale per comprendere la natura di un coronavirus. Ed è per questo motivo un team di ricercatori guidati da Marc Valitutto del National Zoological Park e del Conservation Biology Institute dello Smithsonian hanno analizzato i pipistrelli del Myanmar identificando sei virus precedentemente sconosciuti e che appartengono alla stessa famiglia del coronavirus responsabile della malattia COVID-19, nota come SARS-CoV-2. Gli scienziati hanno scoperto i nuovi virus in un gruppo di pipistrelli che vivono in una fitta foresta del Myanmar. I risultati della ricerca sono stati pubblicati su PLOS ONE.
I coronavirus sono un gruppo di virus contenenti i patogeni che causano la sindrome respiratoria acuta grave (SARS), la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS) e recentemente il COVID-19. I campioni di guano e saliva sono stati prelevati da tre aree del Myanmar, siti scelti a causa delle elevate possibilità di interazioni uomo-animale. “Due di questi siti – hanno scritto gli autori nello studio – presentavano anche sistemi di grotte in cui le persone venivano sistematicamente esposte ai pipistrelli attraverso la raccolta del guano, per le pratiche religiose e l’ecoturismo“. In totale, gli scienziati hanno rilevato il coronavirus in 48 dei campioni raccolti, identificando diversi virus, sei dei quali erano precedentemente sconosciuti. La maggior parte delle identificazioni proveniva dai campioni di guano; un fattore che indica come le deiezioni potrebbe rivelarsi un’importante via di trasmissione per le persone che raccolgono gli escrementi.
“Data la sempre maggiore espansione dell’attività umana verso le aree popolate dai pipistrelli – avvertono gli esperti – è necessario una sorveglianza continua dei coronavirus, specialmente nella fase di trasmissione ad altri animali. Il cambiamento nell’uso della terra probabilmente continuerà ad avvicinare le persone ai pipistrelli, aumentando i tassi di incontro e le opportunità di diffusione“. I ricercatori osservano come siano necessarie ulteriori indagini per determinare l’entità del rischio per l’uomo.”Molti coronavirus sono innocui – spiega Suzan Murray, direttore del Programma di salute globale dello Smithsonian – altri rappresentano una potenziale minaccia. Vigilante sorveglianza, ricerca e istruzione della popolazione locale sono gli strumenti migliori che abbiamo per prevenire le pandemie prima che si verifichino”. Il rischio dello ” spillover ” aumenta solo quando le attività umane finiscono per dominare gli spazi della natura o quando gli animali vengono ammassati in allevamenti intensivi o nei mercati. “Il cambiamento su larga scala dell’uso del suolo – hanno scritto gli autori nello studio – come la deforestazione e la conversione della terra per l’agricoltura, può aumentare i tassi di incontri umani con la fauna selvatica e i loro agenti patogeni, rendendo più probabili gli eventi di trasmissione tra specie ed epidemie.”
