Non una superficie liscia, ma un insieme di guglie di ghiaccio che si innalzano fino a 15 metri. Europa, la quarta luna di Giove per dimensioni, è uno dei corpi celesti più interessanti del Sistema Solare con un involucro di ghiaccio che nasconderebbe un oceano di acqua liquida. Una ricerca pubblicata su Nature ed effettuata dai ricercatori della Cardiff University, ha rivelato una superficie sconnessa, frastagliata, con formazioni appuntite, simili a quelle che sulla Terra sono conosciute con il nome di penitentes, i ”penitenti di neve” che si formano quando il ghiaccio sublima, passando dallo stato solido a quello gassoso.
Penitentes su Europa, enormi guglie di ghiaccio sul satellite di Giove
Si tratta di un fenomeno che si verifica in particolari condizioni con temperatura e umidità ridotte, oltre che con i raggi del Sole a picco, come accade nell’area equatoriale, che rifrangendosi nei cristalli, sublimano il ghiaccio attorno alla guglia scolpendola. Proprio come accade sul nostro pianeta, su Europa il fenomeno è possibile solo nell’area equatoriale, dove i raggi del Sole hanno l’inclinazione adatta. La maggiore lontananza del satellite di Giove dalla nostra stella rende il fenomeno molto più lento con una crescita di 30 centimetri ogni milione di anni. L’assenza totale di movimenti tettonici e la mancanza di atmosfera ha fatto accrescere le guglie di ghiaccio fino ad altezze impensabili sulla Terra.
