La missione BepiColombo, composta da due orbiter scientifici delle agenzie spaziali europea e giapponese, ha catturato immagini con un dettaglio senza precedenti di due crateri da impatto sul polo sud di Mercurio durante il suo avvicinamento più vicino al pianeta.
“BepiColombo è solo la terza missione spaziale a visitare Mercurio, rendendolo il pianeta meno esplorato del sistema solare interno, in parte perché è molto difficile da raggiungere“, afferma Jack Wright, coordinatore del team di imaging della missione.
Entrerà in orbita attorno al pianeta più vicino al Sole nel novembre 2026. In questa occasione ha completato con successo il suo quarto sorvolo – dei 6 previsti – ed è sceso a circa 165 km sopra la superficie del pianeta. BepiColombo si è avvicinato a Mercurio dal “lato notturno”, con la superficie craterizzata sempre più illuminata dal sole.
“L’obiettivo principale del sorvolo era rallentare BepiColombo rispetto al Sole, in modo che la sonda avesse un periodo orbitale attorno al Sole di 88 giorni, molto vicino al periodo orbitale di Mercurio”, ha spiegato Frank Budnik, responsabile della dinamica di volo. direttore della missione. Ha anche osservato che durante la manovra hanno approfittato” dell’opportunità di scattare fotografie ed effettuare misurazioni scientifiche da luoghi e prospettive che non raggiungeremo mai una volta in orbita “.
Le istantanee viste durante questo sorvolo sono tra le migliori che BepiColombo ha realizzato finora e rivelano una superficie con chiari segni di 4,6 miliardi di anni di bombardamento da parte di asteroidi e comete, fornendo un indizio sulla posizione del pianeta nella più ampia evoluzione del sistema solare.
Le immagini provenienti da tutte e tre le telecamere offrono una visione unica della superficie di Mercurio da tre diverse angolazioni. BepiColombo ha catturato alcuni misteriosi crateri, creati da potenti impatti di asteroidi o comete e di diametro compreso tra 130 e 330 km, chiamati ‘bacini dell’anello sommitale’, a causa dell’anello interno di picchi che si trova su un terreno pianeggiante. I bacini dell’anello sommitale rappresentano obiettivi di ricerca ad alta priorità in questa missione.
Il massimo avvicinamento al pianeta
Il primo è stato il grande cratere Vivaldi, che misura 210 km di larghezza. Le telecamere l’hanno ripreso con il suo paesaggio evidenziato dall’ombra. C’è una sorta di varco visibile nell’anello dei picchi, dove colate laviche più recenti sono entrate e hanno inondato il cratere.
I controllori della missione hanno potuto osservare un altro speciale bacino ad anello di picco, questa volta largo 155 km. “Quando stavamo pianificando questo sorvolo, abbiamo visto che questo cratere sarebbe stato visibile e abbiamo deciso che valeva la pena dargli un nome“, ha detto David Rothery, un membro del team di imaging. A seguito dell’osservazione, l’autorità competente ha recentemente assegnato all’antico cratere il nome Stoddart, in onore di Margaret Olrog Stoddart (1865-1934), artista neozelandese nota per i suoi dipinti di fiori.
“I bacini degli anelli a punta di Mercurio sono affascinanti perché molti aspetti di come si sono formati rimangono un mistero . Si presume che gli anelli a punta siano il risultato di una sorta di processo di rimbalzo durante l’impatto, ma le profondità che sono state sollevate non sono ancora chiare,” ha concluso Rothery.
