La nave Boeing ha subito diverse perdite e guasti ai propulsori durante il suo primo test con equipaggio.
Sono sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) da un mese in più del previsto e non hanno ancora una data di ritorno . Gli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore rimangono “bloccati” nel laboratorio orbitale dopo essere arrivati lì per testare per la prima volta la navicella spaziale Boeing Starliner con un equipaggio, cosa che ha causato problemi fin dall’inizio. Ora entrambi hanno raccontato dallo spazio come hanno affrontato il momento in cui il loro veicolo ha smesso di rispondere correttamente poco prima dell’attracco con la ISS, motivo per cui hanno dovuto fare due tentativi “Il lancio è stato spettacolare, davvero sorprendente”, ha detto Wilmore durante una conferenza stampa online che gli astronauti hanno tenuto con i giornalisti questo mercoledì. “Siamo rimasti sorpresi dalla precisione che la nave ha mantenuto fino al secondo giorno“, ha continuato. Ma poi, mentre il team stava pilotando la navicella spaziale verso la ISS, sono sorti dei problemi: uno dei 28 propulsori del sistema di controllo della reazione (RCS) dello Starliner si è spento inaspettatamente. Poi un altro ha smesso di funzionare. ”Abbiamo notato che la spinta, il controllo e la capacità erano degradati. Le qualità di manovrabilità non erano le stesse“, ha continuato il suo partner Williams, un pilota collaudatore dell’esercito americano, come Wilmore. “Ma all’epoca non sapevamo perché.” Per questo motivo hanno abortito il primo tentativo, per effettuare tutte le verifiche del caso. Butch Wilmore e Suni Williams, entrambi ex piloti collaudatori della Marina americana, sono rimasti a bordo della ISS per dieci giorni, ma i problemi sulla Starliner, la nave Boeing che stanno testando, hanno causato il prolungamento della loro permanenza, per ora, a tempo indeterminato. Gli astronauti hanno annullato il primo tentativo di attracco della nave alla ISS e hanno preso il controllo manuale per più di un’ora mentre le squadre a terra cercavano di risolvere il singhiozzo. Tuttavia, durante le operazioni, fino a cinque booster sono stati spenti inaspettatamente. Gli astronauti e il team riuscirono a recuperarne alcuni, anche se la situazione non era ancora ottimale.
Tuttavia, si diressero per attraccare la nave al laboratorio orbitale, questa volta in modalità automatica: “Lo Starliner scese direttamente, proprio nel mezzo, anche con i propulsori degradati, il che era davvero impressionante considerando quello che sappiamo ora“, ha detto Wilmore. Alla fine, il veicolo è riuscito a portare gli astronauti sani e salvi sulla ISS, dove sono rimasti da allora.
Problemi precedenti
In realtà, i contrattempi sono iniziati prima del decollo. Dopo anni di ritardi, lo Starliner fu finalmente assemblato sulla rampa di lancio del Kennedy Space Center di Cape Canaveral, con l’intenzione di decollare con un equipaggio a bordo il 6 maggio. Tuttavia, due ore prima dell’inizio della prevista ascesa, questa fu annullata a causa di un guasto alla valvola di rilascio dell’ossigeno del razzo Atlas V. Durante l’esame di questo problema, ne venne riscontrato un secondo: una perdita di elio, questa volta nella nave in ritardo decollo per un mese. Infine, il 6 giugno, lo Starliner fu prelevato dalla Florida, diretto alla ISS. Ma fin dall’inizio ha presentato nuovi problemi: da quando ha raggiunto l’orbita terrestre, l’equipaggio ha rilevato altre due perdite di elio. Successivamente, l’equipaggio ha dovuto affrontare il suddetto guasto al motore.
Da allora gli astronauti hanno effettuato diversi test sullo Starliner, anche se sia la Boeing che la NASA assicurano che la nave è “stabile e pronta a lasciare la ISS in caso di emergenza“, poiché le perdite si sono stabilizzate e potrebbe atterrare senza danni propulsori e che gli astronauti “non sono rimasti bloccati”. Tuttavia, oltre ai test nello spazio, i responsabili della sonda effettueranno una nuova campagna di test a terra, in particolare presso le strutture di prova di White Sands, nel New Mexico, per replicare il modo in cui sono stati utilizzati i propulsori durante il volo ed essere in grado di capire cosa sta succedendo.
“Questi test sono imprevedibili in termini di quanto tempo richiederanno e di cosa troveremo in essi“, ha detto Nappi durante un’apparizione ai media una settimana fa, anche se si stima che i test saranno condotti per circa due settimane e richiederanno più tempo. analisi successiva. Ed è per questo motivo che né la NASA né la Boeing al momento hanno fissato una data di ritorno per lo Starliner.
La delicata situazione della Boeing
La NASA ha chiesto alla Boeing di sottoporre la Starliner a test approfonditi per scoprire cosa sia successo. Sono infatti già state individuate fino a cinque fughe di elio sulla nave, che ha sempre incontrato battute d’arresto in tutti i suoi test nello spazio: nella prima, senza equipaggio ed effettuata nel 2019, non è mai arrivata a destinazione (la ISS). Nella seconda, sempre senza pilota e avvenuta nel 2022, sono stati registrati problemi nell’attracco della nave alla stazione spaziale e durante il rientro, con il paracadute e il cablaggio.
Questa missione con equipaggio con Williams e Wilmore dovrebbe essere il test finale per certificare il veicolo spaziale per le missioni di routine degli astronauti e per far sì che lo Starliner diventi il “taxi spaziale” della NASA per la ISS, proprio come lo è già lo Starliner SpaceX Crew Dragon dal 2020. Le perdite e i guasti del propellente sono l’ultimo di molti problemi che Boeing ha dovuto affrontare con la sua navicella spaziale nel corso degli anni, il che la pone molto indietro rispetto al suo concorrente, la società di Elon Musk. Non è ancora chiaro in che modo i nuovi problemi influenzeranno la capacità della Boeing di mettere i suoi veicoli spaziali nella rotazione regolare della stazione spaziale. Tuttavia, Wilmore e Williams sono fiduciosi: “Siamo davvero lieti di poter mettere più persone sulla navicella spaziale una volta tornati e di lavorare su tutti i problemi che abbiamo già riscontrato“, ha detto Williams.
